Forskare vid Centrum för paleogenetik har lyckats analysera över en miljon år gammalt bakterie-DNA från mammutar. Fynden ger nya perspektiv på uråldriga sjukdomar och mikrobers betydelse för utdöda djurarter.

Ett internationellt forskarteam har upptäckt några av de äldsta mikrobiella DNA-fynd som någonsin analyserats. I en tand från en stäppmammut som levde för cirka 1,1 miljoner år sedan kunde forskarna identifiera bakterier som kan ha orsakat sjukdomar liknande dem som drabbar dagens elefanter.

Studien, ledd av forskare vid Centrum för paleogenetik – ett samarbete mellan Stockholms universitet och Naturhistoriska riksmuseet – omfattade DNA-analyser från 483 mammutprover, varav 440 sekvenserades för första gången. Med avancerade metoder kunde forskarna skilja ut mikrober som levde tillsammans med mammutarna från dem som tillkom efter djurens död.

Möjligt studera en miljon år gammalt DNA

Bland de identifierade mikroberna fanns släktingar till Actinobacillus, Pasteurella, Streptococcus och Erysipelothrix. En särskilt intressant upptäckt var en Pasteurella-liknande bakterie nära besläktad med en patogen som orsakat dödliga utbrott hos afrikanska elefanter. Dessutom lyckades forskarna rekonstruera stora delar av arvsmassan från Erysipelothrix – det äldsta kända värdassocierade bakterie-DNA som någonsin återfunnits.

– Våra resultat visar att det går att studera mikrobiellt DNA från mer än en miljon år tillbaka i tiden. Det öppnar nya möjligheter att utforska hur mikrober utvecklades parallellt med sina värddjur, säger Benjamin Guinet, huvudförfattare till studien.

Studien ger en unik inblick i mammutarnas mikrobiom och antyder att vissa mikrobiella släktlinjer samexisterade med mammutar under hundratusentals år, ända fram till artens utdöende för omkring 4 000 år sedan.

Om Centrum för Paleogentik

Centrum för paleogenetik (CPG) är ett samarbete mellan Stockholms universitet och Naturhistoriska riksmuseet. Det övergripande målet för centret är att samla forskare från olika discipliner, såsom biologi, arkeologi och geologi, i en toppmodern forskningsmiljö dedikerad till analyser av förhistoriskt DNA.